根据 2000 年通过并于 2002 年 7 月 1 日生效的条例，2002 年 7 月 1 日及以后建造的总吨位 3000 吨及以上的客船和非客船必须携带航行数据记录器 (VDR)，以协助事故调查。
这些强制性规定载于 1974 年《国际海上人命安全公约》（SOLAS）关于航行安全的第五章。
与飞机上携带的黑匣子一样，航行记录仪使事故调查人员能够审查事故发生前的程序和指令，并帮助查明事故原因。
航行记录仪要求
根据《国际海上人命安全公约》第五章关于航行数据记录器 (VDR) 的第 20 条规定，下列船舶必须携带航行数据记录器：
- 2002 年 7 月 1 日或之后建造的客船；
- 2002 年 7 月 1 日之前建造的滚装客船，不得迟于 2002 年 7 月 1 日或之后的第一次检验；
- 2002年7月1日前建造的客船（滚装客船除外），但不得迟于2004年1月1日；以及
- 2002 年 7 月 1 日或之后建造的总吨位在 3,000 吨及以上的船舶（客船除外）。
要求船舶航行记录器达到 "不低于本组织通过的 "性能标准。
船舶航行记录仪的性能标准于 1997 年通过，详细规定了应记录的数据和船舶航行记录仪的规格。这些标准规定，船舶航行记录仪应持续保持与船舶设备状态和输出以及船舶指挥和控制有关的预选数据项的顺序记录。VDR 应安装在一个颜色鲜艳的保护舱内，并配有适当的辅助定位装置。它在正常操作时应是完全自动的。
2002 年 7 月 1 日之前建造的船舶（滚装客船除外），如果能证明将 VDR 与船上现有设备连接起来是不合理和不可行的，则管理部门可以免除安装 VDR。
国际海上人命安全公约》第五章 "导航系统和设备以及航行数据记录器的批准、检验和性能标准 "第 18 条规定
航行数据记录器（VDR）系统，包括所有传感器，应每年进行一次性能测试。测试应由经批准的测试或维修机构进行，以验证记录数据的准确性、持续时间和可恢复性。此外，还须进行测试和检查，以确定安装在辅助位置的所有保护罩和装置的适用性。船上应保留一份由测试机构签发的合格证书副本，注明合格日期和适用的性能标准。
简化的船舶航行记录仪
海上安全委员会在 2004 年 12 月举行的第 79 届会议上通过了对《国际海上人命安全公约》第五章（航行安全）第 20 条的修正案，对船载简易航行数据记录器（S-VDR）的分阶段携带要求作出了规定。该修正案于 2006 年 7 月 1 日生效。
该规定要求总吨位在 3,000 吨及以上的现有货船必须安装航行数据记录器，也可以是 S-VDR，首先分阶段要求总吨位在 20,000 吨及以上的货船安装，然后再要求总吨位在 3,000 吨及以上的货船安装。
S-VDR 不需要存储与标准 VDR 相同级别的详细数据，但仍应以安全和可检索的形式存储事故发生前和事故发生后一段时间内有关船舶位置、移动、物理状态、指挥和控制的信息。
分阶段实施如下
为协助事故调查，从事国际航行的货船应安装航行数据记录器，该记录器可以是简化的航行数据记录器（S VDR），具体如下：
对于 2002 年 7 月 1 日之前建造的 20,000 总吨及以上的货船，在 2006 年 7 月 1 日之后但不迟于 2009 年 7 月 1 日的第一次定期干坞时；
2002年7月1日之前建造的总吨位在3,000吨及以上但不足20,000吨的货船，在2007年7月1日之后但不迟于2010年7月1日的首次预定干船坞停泊时；以及
如果货船将在上述实施日期后两年内永久停用，管理当局可豁免货船适用有关规定。