看过《神探狄仁杰》第三部的观众大概还记得其讲述的一桩奇事，即邗沟案。大运河，风雨交加的黑夜，运送淮盐的船队正行驶在邗沟渠，忽然，船底传来一阵怪声，随即漕丁来报：船底触礁了。这导致船毁人亡，百万石食盐损失。
这已不是邗沟第一次发生运盐船倾覆的事了。一年之内已是第15次。为此，朝廷此前已派水部郎中李翰前来查案，驻在山阳县。山阳县令鲁吉英冲进李翰所住的山阳别馆，大喊：“郎中大人，不好了，江淮盐铁转运使运盐船在邗沟……”喊声戛然而止，原来李翰已高高悬在梁上，气绝身亡。他脚下那张椅子，即使扶正后，和他的双脚也还差了一大截。显然，李翰不是自己踢掉这张椅子的，他不是自杀。而桌上却有一封“李翰遗书”，说漕运屡次发生大事，官船倾覆，食盐折损，自己深感有负皇恩，只好以死谢罪。更有甚者，扬州刺史崔亮调查后报告说，李翰收受贿银20万两，所以畏罪自杀。
大运河漕运连续发生这种怪事，导致邗沟成了死亡水段，南盐北调停止，西北军民陷入盐荒。武则天紧急委派狄仁杰查办此案。原来，这是一起江湖黑帮和扬州地方官府联起手来瓜分“盐利”的案例。首先，由扬州刺史把朝廷运送官盐的消息提前透露给黑帮。后者派杀手水鬼埋伏在水底，把路过邗沟的运盐船队凿翻，再把沉入水底的盐包偷偷捞走，变成私盐，再以20倍的价格卖给老百姓。而朝廷拨发的护渠款以及两岸纤户的护漕饷，都以打点费、照应费、招呼费、斡旋费等多种名目，被衙内大吏们吃喝挥霍了……
电视剧虽然有虚构成分，却也有真实原型，那就是清朝嘉庆十三年发生在淮安府山阳县的“淮安奇案”，被称为清朝四大奇案之一。而剧中的背景，更是处处折射着大运河真实历史的一页——朝廷因大运河更便捷地获得了粮食、盐等大宗必需品；大运河沿线许许多多人因漕运而得以谋生；运河年久失修，包括邗沟在内的各河段时不时会淤塞，导致无法通航，朝廷每年得花大量经费去清淤和维护；无论是护漕银还是漕粮、漕盐都经常沦为唐僧肉，被沿途大大小小各色人等千方百计、明里暗里吃上一块……以上各环节错综复杂，构成了围绕运河、围绕漕运衍生出来的庞大生态链以及大大小小的利益集团。
于是，许许多多真实的案例和故事在这里上演，许许多多小说家笔下“源于生活、高于生活”的虚构故事在这里诞生。一桩桩，一件件，真假交错，荡气回肠。