航空器运用到军事方面已经有很长一段历史了，早在1794年法国革命战争时期，法国军队便成立了世界上最早的航空部队，使用热气球执行侦察和观测射击。进入20世纪，随着飞机的发明，航空器在军队中大规模普及，各国军队都组建了航空兵部队。到了一战时期，航空器在战争中大规模使用，为了方便作战部署，各国航空兵部队开始比着陆军的编制单位，对手中的飞行器进行分类和编组，比如联队、大队、中队。这就形成现代航空部队的编制单位，并一直被各国的空中力量沿用至今。而中队这些编制单位里的核心组成部分。那么，中队是一个什么样的编制？每个中队又有几架飞机呢？
现在的空军、陆军或海军航空兵里的中队是由许多军用飞机及其机组成员成的单位，通常为同一型号的飞机，数量在12至24架之间。根据各国空中力量情况的不同，有时中队还会再分成3到4个分队。装备大型飞机的中队，飞机数量通常较少，例如一个典型编制的远程轰炸机、运输机和空中加油机中队，一般有大约12架飞机，而大多数陆基战斗机中队编有18至24架飞机。在海军航空兵中，无论是舰载机还是陆基飞机中队，其内编制的数量通常较少，一个预警机中队只有4架飞机，而一个战斗机/攻击机中队有12架飞机。
在大多数国家的军队中，两个或两个以上中队组成一个大队或一个联队。一些国家（比如英国、荷兰、比利时、德国、新加坡和美国的空军）也使用中队作为空军里其他部队的编制单位，例如雷达中队、导弹中队、地勤维护中队、电子战中队、机场防卫中队、土木工程中队、靶场演练中队、靶场管理中队、气象中队、医疗中队等。